Östersjön
 
Östersjön är en gammal proglacial insjö med färskvatten. Det är en inre kontinental sjö och havsbassäng med en yta på 432 800 km², belägen i norra Europa och ansluten till Atlanten via Nordsjön.
 
I norr begränsas Östersjön av Bosnienbukten och i öster av Finska viken, vilka båda är en del av Östersjön. I sydväst, nära Danmark, är den ansluten till Nordsjön genom Kattegatt och Skagerrak.
Tidvattenrörelserna är mycket svaga, ungefär 0,30 meter, och dessa kan ibland påverkas av tillfälliga klimatvariationer.
 
Det som särskiljer Östersjön är dess låga salthalt. Den är betydligt mindre salt än andra hav och har endast 10 g/l salt, jämfört med 34/3 l hos andra saltvattenförekomster. Anledningen är att flera floder bidrar med färskvatten, särskilt när snön smälter. Naturlig avdunstning är knappt jämförbar med direkt nederbörd. Havets salthalt följer motsatt mönster jämfört med flodernas flöde. Vid lågt vattenstånd i floderna, vanligtvis i februari, når havet sin högsta salthalt. Tandem maj, när floderna svämmar över av vatten efter snösmältningen, är salthalten som lägst. Generellt sett är vattnet österut och vid havsytan något salt (10 ‰ i danska sundet och 5 ‰ i Bottenviken).
​
Vad gäller Östersjöns vatten upplever det påtagliga termiska variationer. På sommaren når temperaturen upp till 16°C i söder, medan den stabiliserar sig runt 12°C i Bottenviken. På vintern är det en helt annan historia: is täcker bottnen av Bottenviken och Finska viken samt många kuster, särskilt områdena norr om Gotland, utanför Stockholms kust.
​
Östersjön finns tack vare flera floder som generöst försörjer den med vatten. Bland dessa finns Göta kanal, Dalälven, Indalsälven, Ångermanälven, Umeälven, Skellefteälven, Luleälven, Kalixälven, Torne älv i Sverige, Kemijoki, Oulujoki, Kokemäenjoki, Kymijoki i Finland, Neva, Pregolia i Ryssland, Narva och Pärnu i Estland, Daugava, Lielupe och Venta i Lettland, samt Niemen i Litauen, Pasleka, Vistula, Wieprza och Oder (Odra) i Polen, och slutligen Uecker, Peene, Recknitz, Warnow, Schwentine och Trave i Tyskland.
​
Östersjön delas av nio länder. I nordväst, Sverige, i nordöst, Finland, i öster, de tre baltiska länderna (Estland, Lettland och Litauen), samt Ryssland i dess regioner Kaliningrad och Finska viken. I väster ligger Danmark, och till sist i söder delas kusten mellan Polen och Tyskland. Därmed bor det cirka 85 miljoner invånare längs kusten, som är privilegierade vittnen till detta hav med sina tusen sjöprakt.
​
Kuststäderna spelar en fundamental roll, och vissa städer utmärker sig genom sitt invånarantal. I Ryssland är Sankt Petersburg en betydande metropol med 4 700 000 invånare, följt av Kaliningrad där 400 000 invånare bor. I Sverige är Stockholm en symbolstad med 743 703 invånare (och dess storstadsområde som lockar 1 823 210 människor), tillsammans med Malmö som har 259 579 invånare, och Visby, huvudstad på Gotland, mer blygsamt med sina 23 000 invånare. I Polen bildar Trippelstaden (Gdańsk, Gdynia och Sopot) en dynamisk agglomeration med 1 041 000 invånare, medan Kolobrzeg rymmer 50 000 invånare. I Finland strålar Helsingfors med sina 559 700 invånare (storstadsområde med 980 000 invånare), följt av Åbo som är stolt över sina 174 906 invånare, Uleåborg med 130 126 invånare, Björneborg med 76 000 invånare och Kotka som tar emot 55 000 personer. Riga, Lettland, är en livlig stad med 760 000 invånare, liksom Liepāja (87 000 invånare) och Ventspils (44 000 invånare). Tyskland bidrar också till detta kustlandskap med Kiel och dess 250 000 invånare, Lübeck med 216 100 invånare, och Rostock som har 212 700 invånare. Tallinn, i Estland, är en citadellstad där en gemenskap på 387 200 invånare bor, medan Klaipeda i Litauen har 194 400 invånare.